Sus esperanzas de supervivencia parecían escasas después del comienzo traumático de sus vidas. Pero los elefantes bebés huérfanos prosperaron y crecieron fuertes gracias al increíble amor, cuidado y atención de su rescatadora.

Así que cuando llegó el día de que Roxy Danckwerts se despidiera de Bumi, Moyo y otros cinco que había rehabilitado y criado en su guardería de elefantes, fue un momento agridulce.

Hubo abrazos finales conmovedores y palmaditas en la trompa mientras ella luchaba contra las lágrimas antes de que partieran hacia su nuevo hogar a 700 millas de distancia.

Al mismo tiempo, sabía que significaba que los elefantes finalmente estaban dando un paso más hacia su sueño de verlos regresar a una vida en la naturaleza.

La señorita Danckwerts los acompañó en cada paso del camino mientras eran transportados desde la guardería dirigida por su organización benéfica Wild Is Life (WIL) en Harare, Zimbabue, hasta una reserva en la frontera occidental del país africano.

Es un refugio donde pueden aprender a vivir de manera independiente, integrarse y eventualmente unirse a manadas salvajes establecidas que migran por la zona.

Como muestran estas impresionantes fotografías, sin embargo, llevar allí a siete elefantes —con un peso total combinado de diez toneladas— requería una operación verdaderamente gigantesca.

Primero, tuvieron que ser sedados con dardos tranquilizantes, luego equipos especializados monitorearon su respiración y ritmo cardíaco antes de que les colocaran correas para que pudieran ser izados por los pies y levantados boca abajo —que los expertos coinciden en que es la forma más simple, fácil y rápida— sobre un camión de plataforma plana con una grúa.

Luego, cada uno fue conducido en el camión hasta una “caja de despertar” donde se revertía la sedación y se ponían de pie, antes de ser guiados hacia jaulas dentro del camión de 30 toneladas que los llevó en el viaje de 17 horas hasta la Reserva Forestal Panda Masuie, que cuenta con el apoyo del Fondo Internacional para el Bienestar Animal (IFAW).

Bumi, un macho de tres años, fue rescatado cuando tenía un mes de edad en 2019. De alguna manera se había quedado atrapado entre rocas y había sufrido graves quemaduras solares en el calor abrasador. El Mail informó sobre su recuperación en ese momento.

Después de llegar a su nuevo hogar en la reserva de 85,000 acres, Bumi es visto a continuación disfrutando de una refrescante bebida de agua, rodeado por Unity, quien llegó a la guardería en 2017 después de que su madre dejara de producir leche debido a una sequía, y Sienna, rescatada el año pasado después de ser vista sola a los 15 meses y sufrir de desnutrición.

Moyo, una hembra de nueve años, fue la primera elefanta rescatada por WIL. Tenía días de vida y apenas llegaba a la rodilla cuando la encontraron varada en el agua en 2014 durante fuertes lluvias. Se sospechaba que había sido arrastrada por el agua mientras intentaba cruzar un río.

No se sabe qué les sucedió a las madres de los huérfanos. Los elefantes crías pueden quedar solos debido a la caza furtiva, separarse de las manadas o ataques de depredadores, así como accidentes que ponen en peligro su vida, dice el IFAW.

Todos los elefantes que llegan a su guardería tienen un lugar especial en el corazón de la señorita Danckwerts.

Pero ella y Moyo formaron un vínculo muy especial.

Moyo comenzó a considerarla como su madre —y también creció para ser un consuelo para los otros huérfanos que llegaron a la guardería después de ella, los acogió bajo su trompa y los ayudó a recuperarse de sus propios traumas.

La señorita Danckwerts, de 56 años, espera que la cercanía entre sus antiguos cargos les ayude a adaptarse a su nuevo hogar y a adaptarse a la vida lejos de ella y su equipo.

Al partir hacia la reserva, dijo: “Es un momento realmente agridulce. Estoy muy contenta de que estén volviendo a una vida adecuada en la naturaleza.

“Pero los extrañaré a todos. Ha sido una montaña rusa emocional. Han completado un ciclo. Estoy orgullosa, feliz y triste”.

La señorita Danckwerts ha rescatado docenas de elefantes bebés desde que fundó su guardería, la primera de su tipo en Zimbabue.

Este es el tercer grupo que IFAW y WIL transportan a la instalación de liberación. El trabajo dedicado de la señorita Danckwerts continuará ahora que más huérfanos llegan a su guardería.

Sin duda, habrá muchos momentos mágicos por venir que ni ella —ni, por supuesto, los elefantes— jamás olvidarán.